Muziekreis naar Londen

Op donderdagochtend nemen we om 8.52u in het station Brussel-Zuid de Eurostar Plus naar Londen. Dankzij het tijdsverschil met Groot-Brittannië is onze aankomst al voorzien om 9.57u. Vanaf het station London St. Pancras nemen we de metro en bereiken we snel ons hotel. We verblijven in het President Hotel (***), ideaal gelegen nabij het groene Russell Square, in het district Bloomsbury.

Bij aankomst is er gelegenheid voor een vrije lunch. Daarna gaan we op verkenning in Bloomsbury, een van de meest karaktervolle wijken van Londen. Bloomsbury ademt geschiedenis, cultuur en bovenal literatuur. In vrijwel elke straat woonde ooit een vooraanstaand schrijver – van Charles Dickens tot T.S. Eliot, Virginia Woolf en vele anderen. We wandelen hier langs statige herenhuizen, prachtige voorbeelden van Georgian architectuur, pittoreske pleintjes en gezellige boekenwinkels. Samen nemen we een kijkje in het Charles Dickens Museum, dat is ondergebracht in het familiehuis van de beroemde auteur van onder meer A Christmas Carol, Oliver Twist, Great Expectations en The Pickwick Papers. Charles Dickens en Londen zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. Het Londen van de 19e eeuw – van de donkere steegjes tot de chique wijken – vormde de voornaamste inspiratiebron voor zijn verhalen, vol levendige personages en scherpe maatschappijkritiek. De kamers zijn hier nog volledig ingericht zoals in de tijd van Dickens, in authentieke Victoriaanse stijl. We vinden er originele meubels, portretten, brieven, manuscripten en persoonlijke bezittingen van de auteur, en krijgen een unieke inkijk in zijn leven en werk. Het museum beschikt bovendien over een gezellig café en een sfeervolle tuin, waar we kunnen ontspannen en genieten van een drankje.

Tegen de avond nemen we de metro naar de zuidoever van de Theems, waar we genieten van een gezamenlijk diner. Daarna wonen we ons eerste avondconcert bij in de Royal Festival Hall. Op het programma staan enkele van de mooiste parels uit het romantische repertoire: de ontroerende Vier letzte Lieder van Richard Strauss, Tsjaikovsky’s aangrijpende Zesde symfonie (Pathétique), de meeslepende ouverture van Wagners Tristan und Isolde en het hartverscheurende slotdeel, Isoldes Liebestod. Stuk voor stuk meesterwerken die geen enkele luisteraar onberoerd zullen laten.

Het Philharmonia Orchestra, onder leiding van de Deense dirigent Thomas Søndergård, brengt de muziek tot leven, met Masabane Cecilia Rangwanasha als soliste. “Ze beschikt over een weelderige klank”, schreef The Times over deze Zuid-Afrikaanse sopraan. “Wanneer je haar live hoort zingen, lijkt het alsof je gestorven bent en – mits je zonden het toelaten – rechtstreeks de hemel binnengaat!”

19.30u: Royal Festival Hall

Philharmonia Orchestra olv Thomas Søndergård

Masabane Cecilia Rangwanasha, sopraan Richard

Wagner, “Ouverture en Liebestod” uit “Tristan und Isolde”

Richard Strauss, “Vier letzte Lieder“

Peter Tsjaikovsky, Symfonie nr. 6, op. 74, „Pathétique“

Op vrijdagochtend trekken we naar Somerset House, prachtig gelegen aan de Strand, op de noordoever van de Theems. In de 16e eeuw werd het opgericht als residentie voor de hertogen van Somerset. Het huidige gebouw, een neoklassiek ontwerp van Sir William Chambers, dateert uit het einde van de 18e eeuw. Er is een breed scala aan kunst- en cultuurinstellingen gehuisvest. Wij brengen er een bezoek aan de befaamde Courtauld Gallery, een van de toonaangevende kunstgalerijen van Londen. De Courtauld Gallery, geopend in 1931, is vernoemd naar de Engelse kunstverzamelaar Samuel Courtauld en herbergt een indrukwekkende collectie schilderijen, tekeningen en sculpturen, die reiken van de middeleeuwen tot de moderne tijd. Bekend zijn vooral de impressionistische en post-impressionistische meesterwerken van kunstenaars als Vincent van Gogh, Edgar Degas, Paul Gauguin, Édouard Manet, Claude Monet en Paul Cézanne. Daarnaast zijn ook werken van oude meesters te bewonderen, waaronder Lucas Cranach, El Greco en Peter Paul Rubens, evenals prachtige voorbeelden uit het rococo, de romantiek en de moderne schilderkunst. Een gids zal ons meenemen langs een aantal sleutelwerken uit de kunstgeschiedenis.

Na een gezamenlijk middagmaal staat een bezoek aan St. Paul’s Cathedral op het programma, een van de meest iconische gebouwen van Londen. Deze barokke kathedraal, ontworpen door Sir Christopher Wren, is gebouwd op Ludgate Hill, het hoogste punt van de stad. De majestueuze koepel, maar liefst 110 meter hoog, siert al eeuwenlang de Londense skyline. Heel wat memorabele plechtigheden hebben hier plaatsgevonden, van de begrafenis van Winston Churchill tot het huwelijk van kroonprins Charles en Lady Diana, en de jubilea van Queen Elizabeth II. Georg Friedrich Händel, die kort na de voltooiing van de kathedraal naar Londen kwam, bespeelde hier meermaals het orgel en voerde er verschillende werken uit. De indrukwekkende binnenruimte van St. Paul’s Cathedral herbergt de graftombes van beroemdheden zoals de hertog van Wellington en Lord Nelson, evenals een veelzijdige verzameling kunstwerken uit verschillende tijdsperioden. Het koor en het orgel zijn prachtig versierd met fijn houtsnijwerk. We verkennen de kathedraal in ons eigen tempo, ondersteund door audiogidsen.

Om 17.00u hebben we de mogelijkheid om de Choral Evensong bij te wonen: een muzikaal opgeluisterde avondgebedsdienst, uitgevoerd door het wereldberoemde koor van de kathedraal. De koortraditie van St. Paul’s Cathedral is legendarisch en veel ouder dan de huidige kathedraal: ze gaat bijna 900 jaar terug. Het repertoire tijdens de Evensong varieert van klassieke meesterwerken tot hedendaagse composities.

Daarna begeven we ons naar het Barbican Centre voor het avondconcert. Met ongeveer 3.300 zitplaatsen verdeeld over drie zalen is het Barbican Centre een van de grootste theatercomplexen van Europa. De architectuur in de stijl van het brutalisme is heel bijzonder. “One of the modern wonders of the world!”, noemde koningin Elizabeth het gebouw tijdens de feestelijke opening in 1982. Het BBC Symphony Orchestra onder leiding van chef-dirigent Sakari Oramo brengt vanavond drie werken ten gehore, met de Duitse violist Christian Tetzlaff als solist. Op het programma staan allereerst de Symphonic Variations on an African Air van de Afro-Britse componist Samuel Coleridge-Taylor, ook wel de ‘zwarte Mahler’ genoemd. De variaties vormen een zeer geslaagde synthese van Afrikaanse volksmuziek en de westerse symfonische traditie. Vervolgens beluisteren we het vioolconcerto van de Britse componist Thomas Adès. Hoewel dit werk pas twintig jaar oud is, heeft het al een vaste plek veroverd in het internationale repertoire. Met de Lemminkäinen Suite van Jean Sibelius keren we terug naar de romantiek. Voor het vierdelige werk liet Sibelius zich inspireren door de verhalen uit de Kalevala – het nationale epos van Finland. De suite ademt dan ook de betoverende sfeer van uitgestrekte Finse landschappen en eeuwenoude legendes. Een van de delen, De Zwaan van Tuonela (Tuonelan joutsen), is een symfonisch gedicht dat vaak wordt geprezen als een van Sibelius’ allermooiste composities.

19.30u: Barbican Centre

BBC Symphony Orchestra olv Sakari Oramo

Christian Tetzlaff, viool

Samuel Coleridge-Taylor, “Symphonic Variations on an African Air”

Thomas Adès, Vioolconcerto

Jean Sibelius, “Lemminkäinen Suite” op. 22

Onze Londenreis zou niet compleet zijn zonder een bezoek aan Westminster Abbey. Op zaterdagochtend verkennen we dit belangrijkste religieuze monument van Engeland samen met een professionele gids. Westminster Abbey is een unieke en indrukwekkende plek, met een geschiedenis die teruggaat tot de 11e eeuw.  Sindsdien is het de plek waar Britse vorsten worden gekroond en begraven. Zowel de gotische architectuur als het rijke interieur maken een diepe indruk op de bezoeker. Binnen vinden we een ware schat aan beelden van heiligen en koningen, religieuze relikwieën, monumenten en imposante graftombes. Beroemd is onder meer de 13e-eeuwse Coronation Chair of Kroningsstoel, waarin koningen en koninginnen plaats nemen tijdens hun kroning. Enkele duizenden invloedrijke figuren uit de Britse geschiedenis vonden hier hun laatste rustplaats of kregen er een gedenksteen – niet alleen vorsten, maar ook generaals, politici, wetenschappers, schrijvers, kunstenaars en musici. Tot de bekendste namen behoren onder meer Isaac Newton, Charles Darwin, William Shakespeare, Henry Purcell en Georg Friedrich Händel, die hier onder meer zijn Coronation Anthems uitvoerde.

Na ons bezoek aan Westminster Abbey maken we samen met onze gids een wandeling richting Trafalgar Square. Onderweg passeren we enkele van de meest iconische plekken van Londen: de Houses of Parliament, de klokkentoren met de beroemde Big Ben, het ceremoniële Horse Guards en 10 Downing Street – het bekendste adres van Londen, waar de Britse premier sinds 1732 resideert en werkt. Trafalgar Square vormt het hart van de stad. Vroeger stonden hier de koninklijke stallen. Vandaag wordt het plein gedomineerd door een 50 meter hoge zuil, bekroond met het standbeeld van admiraal Nelson, die in 1805 de vloot van Napoleon versloeg tijdens de Slag bij Trafalgar. We genieten hier van een gemeenschappelijke lunch en brengen vervolgens een bezoek aan de nabijgelegen National Gallery. Dit museum met zijn karakteristieke neoklassieke façade, ontworpen door William Wilkins, werd opgericht in 1824. De galerij herbergt een van de belangrijkste kunstcollecties ter wereld – ongeveer 2.300 schilderijen – en bevat werken van de grootste meesters uit alle Europese kunststromingen, van de 13e tot de 20e eeuw.Enkele topstukken die we hier kunnen bewonderen zijn De Zonnebloemen van Vincent van Gogh, De Waterlelies van Monet, De Baders van Paul Cézanne, Venus en Mars van Sandro Botticelli, Venus voor de spiegel van Velázquez, Het Arnolfiniportret van Jan van Eyck, en De Emmaüsgangers van Caravaggio. We verkennen het museum zelfstandig met behulp van audioguides.

Om 19.30u wonen we in het Barbican Centre een avondconcert bij dat bijna volledig gewijd is aan het werk van Arvo Pärt. De minimalistische en spirituele muziek van deze Estse componist, die dit jaar zijn 90e verjaardag viert, is wereldwijd erg geliefd bij een breed publiek. Al jarenlang behoort Pärt dan ook tot de meest uitgevoerde nog levende componisten. Vanavond worden enkele vocale werken gezongen door het Britse vocale ensemble The Carice Singers Choir – onlangs nog geprezen om de “beheerste professionaliteit en een adembenemend mooie koorklank” (The Times) – onder leiding van George Parris, met Christopher Bowers-Broadbent aan het orgel.

19.30u: Barbican Centre

The Carice Singers Choir olv George Parris

Christopher Bowers-Broadbent, orgel

Arvo Pärt, „An den Wassern zu Babel“

Arvo Pärt, “Morning Star”

Evelin Seppar, (nieuw werk)

Arvo Pärt, “Magnificat”

Tate Modern is het nationale museum van Groot-Brittannië voor internationale moderne kunst. Met ruim vijf miljoen bezoekers per jaar is het zelfs het populairste museum voor hedendaagse kunst ter wereld. In het jaar 2000 opende het zijn deuren in een voormalige elektriciteitscentrale aan de Theems. De vaste collectie omvat onder meer werken uit het futurisme, surrealisme en minimal art. In juni 2016 werd het museum uitgebreid met het zogeheten Switch House, waardoor de tentoonstellingsruimte in één klap met 60% groeide. Op zondagvoormiddag krijgen we een rondleiding van een professionele gids langs een aantal hoogtepunten uit de collectie. Aansluitend is er vrije tijd om het museum verder te ontdekken.

’s Middags komen we samen op de zesde verdieping van het museum voor een gemeenschappelijke lunch in het Tate Modern Restaurant & Bar. Van hieruit hebben we een spectaculair uitzicht over de stad. Het restaurant wordt geleid door head chef Chris Gillard en serveert een seizoensgebonden, modern Europees menu met een sterke nadruk op Britse ingrediënten.

Om 15.00u wonen we een namiddagconcert bij in de Royal Festival Hall. Op het podium staat het Philharmonia Orchestra onder leiding van de Estse dirigent Paavo Järvi, met de Russische Alena Baeva als soliste op viool. Op het programma: de beroemde Haydn-Variaties van Johannes Brahms, het geliefde Vioolconcerto nr. 1 van Max Bruch en de majestueuze Symfonie nr. 5 van Jean Sibelius. De Vijfde symfonie van Sibelius heeft een uitgesproken episch en heroïsch karakter en staat bekend om de sterke thematische samenhang. Over het schrijfproces zei Sibelius: “Het leek alsof God stukjes mozaïek over de rand van de hemel naar beneden gooide en mij vroeg het patroon te leggen.” De symfonie culmineert in een overweldigende finale, geïnspireerd door een vlucht van zestien zwanen in het ochtendlicht – volgens Sibelius een van de meest ontroerende ervaringen uit zijn leven.

15.00u: Royal Festival Hall

Philharmonia Orchestra olv Paavo Järvi

Alena Baeva – viool

Johannes Brahms, “Haydn-Variaties”, op. 56

Max Bruch, Vioolconcerto nr. 1 in g-klein, op. 26

Jean Sibelius, Symfonie nr. 5 in Es-groot, op. 82

Tijdens onze laatste voormiddag staat er een bezoek aan de British Library op het programma. Deze bibliotheek wordt vaak over het hoofd gezien bij een bezoek aan Londen, maar zit vol literaire en historische schatten: een origineel exemplaar van de Magna Carta, een notitieboek van Leonardo da Vinci, handtekeningen van William Shakespeare, handschriften van Jane Austen, Charles Dickens en Virginia Woolf, originele manuscripten van componisten als Händel, Mozart en Beethoven, handgeschreven songteksten van The Beatles, oude wereldatlassen, reisverslagen van ontdekkingsreizigers en allerlei zeldzame boeken, waaronder de Gutenbergbijbel, een van de eerste boeken ooit gedrukt met losse letters.

We sluiten onze Londenreis in stijl af in het wereldberoemde British Museum. In het hart van dit museum, in het prachtige atrium van de Great Court – een indrukwekkend overdekt plein met een glazen koepel, ontworpen door architect Norman Foster – genieten we samen van een klassieke Engelse afternoon tea.

Om 15.30u spreken we opnieuw af aan ons hotel, vanwaar we met de metro naar het treinstation vertrekken. We nemen de Eurostar Plus om 17.04u, met een voorziene aankomst in Brussel-Zuid om 20.05u.